| 「はぁ」 彼女はテーブルの上に置かれた小さな包みを見つめて、ため息をついた。 さわやかな水色の包装紙と、白いリボンでラッピングされたその包み。 リボンの間に小さなカードも挟まれている。 もう一度ため息をついて、それを脇に押しやると、その向こうにあった皿を引き寄せた。 小さく丸めたチョコレートがたくさん並んだ白いお皿。 （あとはココアパウダーを振りかけば、できあがりね） バレンタインの日にチョコを贈るなんて変わってる、と思っていた。 なんとなく売り場に並んだ材料に唆されて、作ってみると、これがなかなかおもしろい。 どうせなら、日本のお祭りに乗ってみるのもいいかもしれない。 そう思って、急いで作ったトリュフだった。 夕食の後のお茶の時間にでもみんなに食べてもらおうかな。 小さな球形のチョコレートに、手早くココアパウダーを振りかけていく。 まるで褐色の雪みたいだ…と思わず微笑んだ。 （……問題は……） パウダーを振りかける手を止め、もう一度その包みを取り上げる。 トリュフを作るより先に、こっそり作り上げた一つの贈り物。 これを渡したら、彼は喜んでくれるかしら………驚くかしら……。 困った顔を、したりする？ 私はあなたにとってどんな存在でいられるの？ 仲間？……力を持たない守るべき存在？ それとも………。少しは自惚れても、いいのかな。 ふと、時々こちらを見る彼の瞳を思い出した。 何も言ってはくれないけれど、同じ気持ちでいてくれたらどんなに嬉しいか。 いつも自分を見る、優しい、はにかんだような表情がいかにも彼らしい。 そんなことを想いながら、作りかけのその丸いチョコレートを一粒つまむ。 じっとそれを見つめると、想いを込めてそっと唇を寄せた。 ふわりと甘い香りがする。 「フランソワーズ？」 ふいに、部屋の外で彼の声がした。 （やだ、私、なにやってるのかしら） 慌ててそのチョコレートを皿に戻すと、ぐるりとあたりを見回した。 「……フランソワーズ……あ、キッチンにいたのか」 彼があの優しい瞳でこちらを見て、微笑んだ。 「ジョー」 「あれ？何をしていたの？」 「え、あの、チョコレートを作っていたの。みんなに食べてもらおうと思って」 そっと手にしたままの小さな包みを後ろに隠した。 「今日はバレンタインデイでしょ」 「そうか。おいしそうだね」 彼は嬉しそうに笑った。 彼女はその笑顔に引き込まれるように微笑んだ。 「まだデコレーションしてないけど、よかったらお一つどうぞ」 少しおどけて、そっと皿を差し出す。 そして、ふと先程のことに思い至る。 「あ！」 「どうしたの？」 「な、なんでもない。……味見、する？」 ……もしも彼が、あの一つを選んだら……。 後ろに隠した水色の包みをそっと握る。 「ありがとう」 彼は迷わず、一粒を取り上げると口の中に入れた。 「…あ……」 自分でも頬に朱がさすのがわかる。 「フランソワーズ、すごくおいしいよ！甘いけれど、甘過ぎなくて、食べやすくて……フランソワーズ？どうかした？」 「ジョー…あの……どうしてそれを選んだの？」 彼は怪訝な顔をして彼女を見つめた。 「え？なんだか一番おいしそうに見えたから」 ますます頬を染める彼女に、彼は頭をひねる。 「……ジョー、あのね……」
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